Plusieurs facteurs expliquent pourquoi autant de médicaments finissent inutilisés. Le premier tient au conditionnement lui-même. Les boîtes contiennent souvent plus de comprimés que nécessaire pour un traitement donné. Par exemple, un antibiotique prescrit pour cinq jours peut être vendu en boîte de dix ou quinze doses. Une fois le traitement terminé, les comprimés restants sont rarement réutilisés et finissent par expirer.

Les habitudes de prescription entrent aussi en ligne de compte. Certains médecins prescrivent par défaut des quantités standardisées sans toujours adapter précisément la posologie aux besoins réels du patient. Résultat : des stocks s’accumulent dans les armoires à pharmacie domestiques sans que personne n’y touche pendant des mois.

La durée de conservation limitée joue également un rôle. Les dates de péremption incitent à jeter des médicaments encore intacts mais dont la date est dépassée, même si certains restent efficaces bien au-delà – sous réserve d’un avis médical ou pharmaceutique compétent. Cette précaution sanitaire a toutefois ses limites : elle pousse parfois à se débarrasser prématurément de produits encore utilisables.

Enfin, l’automédication contribue à ce phénomène. Acheter des médicaments sans ordonnance pour anticiper d’éventuels maux peut sembler pratique sur le moment… jusqu’à ce qu’on réalise qu’on ne s’en servira jamais vraiment.